El lanzamiento de la Starliner, la primera misión espacial tripulada de Boeing, fue cancelado cuando faltaban unas dos horas para su despegue con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI) desde Cabo Cañaveral, en Florida (EEUU).

El motivo fueron fallos en una de las válvulas del cohete lanzador Atlas V, de la firma privada United Launch Alliance (ULA), sobre el que se encuentra montada la nave Starliner de Boeing, informó la NASA.

Los equipos revisarán una de las válvulas de oxígeno del Atlas V, donde al parecer radica el origen del fallo. "La primera prioridad de la NASA es la seguridad. Iremos cuando estemos listos", señaló el administrador de la NASA, Bill Nelson.

La Starliner tenía previsto despegar la noche del lunes al martes con dos astronautas de la NASA a bordo, Barry Butch Wilmore y Sunita Williams.

Nueva fecha: el 10 de mayo

Boeing y la NASA se han marcado el viernes 10 de mayo como nueva fecha para el lanzamiento. "Los ingenieros están analizando los datos para comprender el problema y determinar cualquier acción correctiva", agregó la firma, que dará más detalles una vez los directivos de la misión determinen los próximos pasos a tomar.

El plazo hasta el viernes permitirá al equipo de la misión completar el análisis de la válvula del tanque de oxígeno líquido y determinar si será necesario reemplazarla, como señaló la NASA.

De ser ese el caso, la nave y cohete tendrían que ser retiradas de la plataforma de lanzamiento y devueltas a un hangar para realizar ese procedimiento, lo que impediría completar el despegue el viernes, como adelantó el presidente de ULA, Tory Bruno.

La misión de Boeing

La misión CFT (Crew Flight Test) de Boeing busca las certificaciones de la NASA para comenzar como segundo proveedor de transporte de tripulación y carga al llamado laboratorio orbital, servicio que desde 2020 ya presta SpaceX.

La agencia espacial estadounidense ha dado a Boeing desde 2014 unos 4.200 millones de dólares, y por ello las expectativas eran considerables.

En ese mismo periodo de tiempo, SpaceX recibió 2.600 millones de dólares y su cápsula Dragon lleva ya más de una decena de vuelos a la EEI, unas diferencias aludidas por su presidente ejecutivo, el magnate Elon Musk, que en un mensaje en X (Twitter) dijo: "Demasiados gerentes no técnicos en Boeing".

Esta cancelación se suma a una serie de contratiempos para la Starliner, que logró volar hasta la EEI en una primera misión de prueba, sin tripulación en mayo de 2022, tras dos intentos fallidos en 2019 y 2021.

Para su primera misión tripulada no han escaseado los reveses para Boeing, que había programado para el 21 de julio de 2023 el lanzamiento, pero el descubrimiento de unos fallos en el sistema de paracaídas y en unas cintas aislantes de fibra de vidrio obligaron a su aplazamiento cuando faltaba un mes y medio.

"Puedo decir con toda confianza que los equipos lo han revisado absolutamente todo", aseveró la semana pasada James Free, administrador asociado de la NASA, durante una teleconferencia en la que dejó patente su confianza en el éxito de la misión que tenía que haber despegado este lunes. Free agregó que es un vuelo de prueba y, por ende, astronautas y controladores preveían que surgieran imprevistos.